“韩素深入敌腹，搭建两国之好，被暗税背刺，百年家底尽数充公；陆九与君合盟，散金银纳贤士，却兔死狗烹、九族皆斩。大殿下，舍不得孩子可套不住狼。”
这是要权来了。
“江爷，鱼和熊掌不可兼得。”
“我不过求些未来求生的手段罢了。大殿下连这点微薄的请求也不肯，又何谈招兵买马、让幕僚为你肝脑涂地？”
“大殿下，江爷金口玉言，在外边儿是要千两一句的，”王奎往那一站，一人便抵了六位带刀侍卫的威风，“您若诚心拉拢，还请好好思量。”
主仆二人一唱一和，江旭不开口解围，朱子启明白，王奎说的，就是江旭的意思。
“本殿明白您的意思。只是商政分庭抗礼是祖先集千年智慧才造就的平衡，您已是商业翘楚，应知晓本殿的顾虑。”
“哎呀，这话说得，倒是我无理取闹了，”江旭背着手，在朱子启身前缓缓踱步。时而仰头，时而扫过朱子启紧绷的脸，装模作样地叹口气，面露惋惜语气却步步紧逼，“有的人呐，就像冰天雪地里的野兔，饿着肚子的豺狼全都盯着。大殿下，凡事可得早做主意，这兔子说不定什么时候，就被别家抓了去。”
这兔子是谁呢？
朱子启在心里嗤笑。
他分明是孤军奋战的虎。
人人都想把他拉进自己的阵营，人人都想把他拉下称王的神坛、吃干抹净。
在这儿装兔子，谁信？
一时，谁也不让谁。
江旭从容不迫，朱子启被下了面子，抿着唇，脸色不大好看。他没办法，只得退一步。
“江爷的话，本殿会好好考虑。您若无事，本殿约了朝中关系尚佳的好友小聚，江爷可有兴致前来小酌几杯？”
向他展示自己的关系网，即是表明态度，也是给彼此一个台阶。江旭见好就收，顺水推舟应了下来。
送走朱子启，江旭来到荣梨楼，与沈梨迎面撞上。
“沈小姐。”
“江爷。”
沈梨颔首，抬头时眼神撩了撩江旭的唇角，刹那间令江旭微微失神竟有种与沈梨接吻的错觉。
玉面狐狸不在。
江旭让沈梨记得向玉面狐狸讨要皇子党羽的划分名单，随后进包厢，放松心情欣赏沈梨的表演。
一曲罢了，江旭让王奎先去九方招呼，自己和沈梨说了会儿话后，当街拦下一辆黄包车，价也没谈，“去九方”，便迈开长腿，吊儿郎当地坐上车，偶尔回头看一眼身后人来人往的街道。
“你就在这一片拉车？”江旭问车夫。
“是，小的就住那头的巷子里。这荣梨楼啊是最能接到客的地方。”风声呼呼地从耳边刮过。江旭瞥到一处卖簪花的小摊，不自觉地想着要是沈梨戴上那串紫色珠花簪子该有多好看。
突然意识到这点，他无奈地笑笑，轻晃脑袋。
美人冢啊……
“家里几口人？”
“四个。一个老婆俩儿子。”
“哎哟，好福气。”
“大人别打趣了，这盘儿子可难了，还得愁娶媳妇儿的事儿。”嘴里埋怨，江旭都不用看他的脸都能想象到他此刻的笑容。
“你可认识我？”
“整个尚都，到处都是大人物，您瞧着就气度不凡，叫声‘大人’，准没错。”
“那你可知，陈尚书与这荣梨楼的沈小姐的事？”
“大人您不是尚都人吧，”车夫乐呵呵的，“大家都把陈尚书说成‘小陈大人’，还从没听人叫他是‘陈尚书’。从未听说小陈大人有倾慕的女子，都中都猜小陈大人多半由陛下赐婚，说不定会尚公主做驸马。那天小陈大人为沈小姐撑腰，可是让大家都惊掉了下巴。不过看到小陈大人和沈小姐站在一块儿后，还真有天造地设那么回事儿。”
“我听说，陈家和杨家有过节？”
“大人是想说杨家三少爷？”陈杨两家的事闹得沸沸扬扬，更别说做车夫的，天南海北都能吹嘘上几句的，自然知道得详细，“沈小姐是心气儿傲的，杨三少又是无法无天的主，对沈小姐出言不逊，后来又差点上台轻薄沈小姐、砸了荣梨楼的场子。小陈大人把杨老板敲打了一番，若不是杨三少，大家还被蒙在鼓里，谁都猜不到小陈大人对沈小姐有意思。”
“沈小姐才貌双全，小陈大人也忠义群英，才子佳人的故事从来都是佳话。”
车夫赞同地附和：“小陈大人就是心善，见不得狗仗人势的事。”
杨三少是狗，仗了他爹的势。完整的话车夫没敢说，江旭脑补出来，差点笑出声。
“说起来，我也好久没回尚都了。这么久才回来，尚都看着也没变。”
“那是您还没好好看看，”车夫喘着气，“尚都啊可是大变样了。”
“哦？何以见得？”
“好的坏的都有。比方说，小陈大人兢兢业业，为咱们老百姓做了不少好事，日子也算是凑合着过；坏的呢，宫里头那位越来越顺鸟，好东西成箱成箱往里送，却不见粮食从里面出，听说外头还在打仗……”车夫絮叨着，突然不说话了。接着，他停下来，“大人，到了。”
“麻烦了。”
江旭礼貌地点点头，随手捻出一枚碎银递给他。
“大人，这...”
车夫见着江旭多给的钱，两手握在一起，想收但又觉着不该收。
“拿着。我一个人来这人生地不熟的，你陪我唠唠，该拿。”
“哎哟，”车夫笑得眼尾都是褶子，将钱揣进兜里，满口都是“谢谢”，“要草民说，您和沈小姐才登对儿。上回接了沈先生，沈先小姐也一样大方。”他守在车边，目送江旭进了饭店大门才拉着车找下一个客人。
“江大人，”一见他从车上下来，朱子启的贴身侍卫化邪便在门口等着了，“里面请。”
他跟着往里走，前台一个姑娘正眼都不眨地盯着他。他冲她礼貌地笑笑，而后没再理。包厢门一打开，除了朱子启和王奎，里面尽是他不熟悉的面孔。
“江爷您先坐，”朱子启起身，请他坐到紧挨着自己的左侧位置，举起酒杯，向他介绍，“江爷久未回都，都中世家还是过去的样子，朝中才是大洗牌。来，林大人的嫡子，林绍。”
“江爷，初次见面，请多指教。”
“秦二少，秦东。”
……
“这位……”朱子启在最后，介绍坐在主位右侧的人，“杨三少，杨文梵。”
“幸会幸会，”江旭人还没落座，就端起身侧的酒杯，仰头一饮而尽。，“我来晚了，自罚三杯。”
王奎立马给续上，不一会儿三杯喝完，江旭将酒杯杯口对着众人，一滴不剩。
他给足了朱子启面子，之前谈判的不快很快烟消云散。
“等晚上，江爷可有兴趣来王府看看？”
“多谢大殿下好意。只是不巧，我刚约了荣梨楼的”
“是沈梨的，对吗，”见他点头，朱子启又说，“本殿听别人说从外地来了个大老板，刚到尚都不仅直奔荣梨楼一睹沈梨芳容，还被沈梨另眼相待。我还不信，看来这位大老板就是江爷您了。可惜，本来想把人请来为您好好唱上一出，她就是不来，要本殿说，还是给她捧太高了。”
“哎，这话就不对了，”江旭有板有眼地纠正他，“沈小姐绝代风华，给机会让我捧是我的福气。”
朱子启打着哈哈，笑话江旭才见了沈梨几面就丢了心。江旭懒得同他说，夹了块鱼肉后其他人才纷纷动筷。
“西北路途遥远，小陈大人舟车困顿，不知已到何处。”坐在对面王奎身旁的秦东问道。
“本殿可听说，小陈大人对沈小姐也是一往情深呐……”
一桌人有意无意地瞥向江旭。
他微微一笑，不语。
“嗐，怎么提起他了。今儿也算是江爷的接风宴，就不谈不相干的人了。”
朱子启举杯掀过话题，与江旭对视一眼。
“对了，”江旭隔着朱子启，抬眼看向另侧的杨文梵，“杨三少，听说你也是沈小姐的忠实听众？”
突然被点到的杨文梵吓得站起来，差点碰倒朱子启的杯子。他知道江旭言下之意是什么，端起酒杯，赔着笑：“您也说了，沈小姐人好看，歌唱得也好，大家都爱捧个场。”
杨青武再三警告过，惹了陈烊他还有机会蹦跶；惹了江旭，那整个杨家都死定了。因此，在江旭面前，他难得地收起了纨绔，笨拙地装出一副大人模样。
“那倒是。沈小姐之前好像和你闹了些不愉快，我就替她道个歉了。”他双眼微眯，说道歉的是他，喝酒的却是杨文梵。在场的大气都不敢喘，还是王奎插句嘴，说：“江爷，知道您刚回来，掌柜说要给您做道特别的菜。”
“那今天我们就跟着江爷沾沾光，也见识见识九方的压轴菜！”朱子启接下王奎的话，江旭这才挪开审视杨文梵的目光，接下来大家有说有笑的，你一句我一句，就不是让杨文梵插上话。
“江爷和王大人刚回都，在下提议，大家一起干一杯，如何？”右侧的林绍，检察使林海的小儿子，举起酒杯。大家也跟着举杯，江旭以茶代酒，向大家客气几句。
“江大人，”包厢门被敲响，而后打开，柜台那个盯着他看的姑娘托着盘子走过来，“知道您大驾光临，九方专门为您做了这道菜。”
江旭故作惊喜地要接过托盘，打开，只见盘里盛着几只蟹壳，壳里是一片雪白点缀橙色颗粒，精巧鲜艳，“这是？”
“这是苏杭菜——雪花蟹斗。下面雪白发黄的是蟹肉和蟹黄合炒成的蟹粉，再有火腿等配料装饰，祝大家用餐愉快”姑娘将托盘接回，放在圆桌中央，“饭店新请了苏杭的大厨，这道菜要是合大家胃口，九方欢迎大家随时来品尝。”
“特意送来，我可得尝尝，”大家都看着江旭，他吃了一口，两眼放光，指着蟹粉，“绝了。”
大家又纷纷品尝，都竖起大拇指，表示这是吃过的人间至味。
“您一回来，连九方都拿出压箱底的招待了，”朱子启一边吃，一边提醒他，“江爷，本殿与诸位商议后，林公子有个折中的法子，不知您是否愿意听听？”
“请讲。”
“不知江爷是否听说过家父林检察。您如今是都中风云人物，大殿下身为皇子，不易与您过多接触。江爷若有信得过的人，在下可助他入朝为官，二品以下官职任您安排。如此，您手里有了权，大殿下也心安，两全其美，如何？”
江旭放下筷子，沉思片刻。
“江爷是……为难？”朱子启适时开口，“本殿担保，您的属下在朝中会手握实权，且本殿与在场诸人皆不干涉。”
“都说到这份儿上，我再不答应就得理不饶人了，”江旭敬朱子启一杯，眼神交换间，契约已成，“失陪了。奎子，代我陪好各位，下回我请。”他起身向众人招手，在一片道别声中离开包厢门，走进厕所关上门才将手里紧攥的纸条展开看。
纸条是接过托盘时，那姑娘手心藏着交给他的。
上面写着——“形势有变，接头照常。
黄龄奉上。”
看完，江旭将纸条撕成碎片，扔进水池。
来到荣梨楼，就碰着沈梨上台，开口便惊艳四座。
饶是见惯美人的他，目光也不由自主地被她吸引。明知是美人冢的缘故，但他就是深陷其中无法自拔。
巫冢国……是时候了……
江旭如痴如醉地听，一刻也不愿眨眼，生怕错过沈梨每一个瞬间。舞台上的沈梨明艳动人。舞姿酣畅、歌声婉转，从声音里流露出的便让人潸然泪下。
江旭按响了铃，马新弯着腰进来。
“帮我问问沈小姐，明日我想听她唱一曲《胡赛颂》。”
“大人放心，话我一定带到。”
马新答应着，心里却在打退堂鼓。至于沈梨听不听，他就算愁也没办法。能怎么办，两颗烫手山芋，只能走一步看一步了。
于此同时，朱明拟下圣旨——将首辅职位一分为二，原右相升为右辅，陈贤迁至左辅。又因陈烊远赴西北劳苦功高，待他归来便升至右相。
夫妻一体，皇后早早得到风声，将此事与附属苏家的林家女，兰嫔，详细交谈。
“陛下明升暗降，是怕陈贤功高盖主。可又提拔起陈烊，是要捧杀，还是根本没打算顾忌陈家？”